美國加州的致命性森林大火，至少造成86人死亡。過去幾週以來，大火在人口密集的區域裡燃燒與蔓延，包括位於沙加缅度市北部的Camp fire，以及洛杉磯的西北方Woolsey Fire 與 the Hill Fire。

大火催毀數千棟建築物，並迫使民眾撒離。Camp Fire已成為加州在本世紀以來，最嚴重的森林火災，讓北加州至少有560位民眾失踪，燒毀153,336英畝的土地。大火於本月的21日被撲滅85%，加州政府官員預計於本月底前將大火完全撲滅。

根據一位美國西部生態學者Paul Hessburg的研究，他認為30年代的森林樣貌，以一個形容詞描述就是「拼湊的」。

歷史悠久的森林景觀，是由所有不同時期生長的樹冠層森林，包含稀疏與茂密的，不斷相互發展的拼湊之作。其中有好多大火燒過的痕跡，用現今的標準來看，大部份的火災規模都算很小。

最重要的是，我們得已瞭解以前的森林是放牧的草地、開放的樹冠層，以及野火燎過的草原所拼湊而成的。

森林生長的方式塑造了大火對地景的影響。

如你所見，圖中左側是新生且乾燥的森林。樹木零散地成長，彼此有相對的間距。大火常在這裡發生，卻不會太嚴重。再往山上一點，中間是潮濕且寒冷的森林，樹木的密度比較高，較不常發生大火；然而一旦發生大火，通常會比較嚴重一些。

不同類型的森林、它們的生長環境，以及大火的猛烈程度，通通作用在一起，形成了這個歷史的拼湊之作。在這個拼湊之作當中，有著非常大的力量：它提供了一個自然機制，抵抗未來的大火，不讓它們在地景上擴散。一旦森林裡的其中一塊被燒掉，能協助防止大火延燒至其他各處；可以把它看成森林中被燒毀的部份，能協助維持剩下的森林仍然是森林。

讓我們加入人類的因素。美國原住民在這塊土地上住了一萬年，他們常常會刻意放火，數量還蠻多的！

他們用火燒草原，與讓某些森林變得稀疏，因而能種植更多的食物；也用火來增加放牧的區域，提供他們所獵補的鹿、麋鹿和野牛食用。最重要的是，他們知道如果在春天和秋天放火，能夠避免夏天發生失控的大火。

1910年，美國西部發生一場森林大火，燃燒範圍和康乃迪克州一樣大。我們稱之為「大火燒（BigBurn）」。它的範圍從華盛頓州的東邊一路延伸到蒙大拿州的西邊，幾天之內就燒毀了三百萬英畝的土地，吞滅了數個小鎮，造成87人死亡，其中大部份是消防員。

這次的事件使得森林大火成為全民的頭號公敵，改變美國社會在接下來百年間對於野火的看法。

自始之後，當時成立才五年的林務局，被賦予重任，消滅公共土地上所有的野火，其高達193百萬英畝的面積。他們很認真地看待這項責任，發展出無與倫比的滅火能力。每年95%至98%的全美國大火被他們撲滅掉。從此之後，滅火取代了放牧野火，成為森林形成的主要因素。

二次世界大戰後，西部開始伐木，砍伐原木造成大樹和老樹消失，它們原是百年來野火下的倖存者。

接著成群的樹林填補上來，對火敏感的薄皮小樹填滿了樹林的空隙，我們的森林變得濃密，滿山的樹木相互層疊，彼此碰撞在一起。

不只如此，造成現今樹木氾濫的因素還有：道路和鐵路無意間阻斷火的蔓延、牛與羊吃草、人為滅火、伐木和砍掉大樹等，這些所有因素加在一起作用，樹林填補了間隙，成為樹木氾濫原因。

比較百年前和現今的森林，改變其實很驚人。僅僅經過150年，我們擁有了一片高密度似地毯的森林。

還不只如此。樹木生長的如此緊密，其種類，大小和年齡在大面積上都非常相似。火勢不但容易以大範圍蔓延至各地，疾病和昆蟲疫情也容易擴散，因而造成現今大片森林的死亡或衰弱。再加上百年來的滅火，森林地面上的枯枝和倒樹容易處於一觸即發的火苗。

此外，夏天越來越炎熱與乾燥，風力增加，造成現今每年的火季增加40~80天。 因此，氣候學家預測自2000年後，野火燒掉的區域面積，在接下來三十年間會上升2-3倍。

而我們卻在這其中蓋房子。兩份近期發佈的研究告訴我們，超過60%的新建築蓋在這種易燃燒且危險的地方，一旦發生火災，會有大片的面積化為灰燼。

我們應該怎麼做？回復拼湊之作的力量。

我們得把「對」的那種火再次放回到系統當中。這種方式可以減少許多未來發生火災的嚴重程度。讓人感到欣慰的是，我們有方法也有知識去實際執行。

我們可以用計畫性火燒（控制燒除），疏伐林木與燒盡可燃物，這樣可以系統性地減少成群的樹林，並保持樹林變得開放。如此一來，可以在地景上創造出焚燒的區塊，並防止未來大火的竄燒。

最後，還有管制野火。不要撲滅所有的野火，得要讓其中一些繼續燃燒下去，讓森林變稀疏，減少乾枯的可燃物。我們可以在地景上「放牧」野火，在適當的情況下這樣做，就能協助恢復拼湊之作的力量。 最重要的是，我們可以把這訊息傳給立法者，與給那些能夠協助我們管制大火和森林的人。